Salar de Uyuni

A(i)Site contains one or more globally threatened species, A(ii)Site contains one or more regionally threatened species, A(iii)Site contains one or more highly restricted endemic species that are potentially threatened

El Salar de Uyuni es el desierto de sal más grande del mundo. En su interior presenta un sistema de 64 cuerpos de islas de diferentes tamaños y alturas y de diferente origen geológico. A pesar de las condiciones extremas, en el Salar se resguardan a ocho especies de plantas amenazadas a nivel nacional, como también a una especie de planta endémica altamente restringida en su distribución y una especie amenazada globalmente. Asimismo, en el sitio se resguardan a 33 especies de plantas útiles, de las cuales cinco especies se encuentran como Preocupación Menor (LC). La importancia de la vegetación del Salar radica no solo en su rareza, sino también en el contexto ecológico en el que se encuentran: al tratarse de un área geográficamente aislada, con características de insulares en un contexto biogeográfico, se destaca que el aislamiento favorece la evolución de especies únicas, pero también las hace más vulnerables a amenazas externas, lo que refuerza el valor de conservación de la vegetación presente en esta área.

El Salar de Uyuni se encuentra dentro del departamento de Potosí, en la provincia Daniel Campos, ubicado al Sudoeste del altiplano boliviano. Es el desierto de salar más grande del mundo con aproximadamente 10.321 km2 de superficie y se constituye en el yacimiento salino más importante del continente tanto por su extensión como por su acumulación de minerales como cloruro de sodio, carbonato de sodio, sulfato de sodio, sulfato de magnesio, nitrato de potasio y litio (Asociación Boliviana para la Conservación 2001). Este sitio se distingue por su extraordinario valor paisajístico y natural, al albergar un sistema de 64 islas que evidencian tres etapas de inundación ocurridas durante los últimos 20.000 años, asociadas a distintos períodos interglaciares. Estas fases están registradas horizontalmente mediante estructuras sedimentarias de carbonato de calcio, visibles tanto en cada isla como en el continente circundante, y sobre las cuales se asienta una vegetación saxícola única en la región (Coca-Salazar et al. 2016). Esta singularidad geológica y ecológica posiciona al área como uno de los desiertos más extremos del planeta, con un alto potencial turístico gracias a su riqueza escénica (Valdez & Andersen 2009).

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El significado botánico de este sitio IPA radica en la presencia de ocho especies amenazadas regionalmente, y en la alta concentración de especies nativas de valor ecológico y socioeconómico. Entre ellas es Parastrephia lepidophylla (EN), Hoffmannseggia minor (VU), Trichocereus atacamensis (EN) y Atriplex imbricata (EN), y especies como Ephedra breana (LC), Chuquiraga spinosa (NE), Haplopappus rigidus (NE), Fabiana squamata (EN), Junellia seriphioides (NE), especies nativas de la Puna en la región Altoandina (Coca-Salazar et al. 2016). Además, el sitio se resguarda parte de la población de la especie endémica Clinanthus chihuanhuayu (NE) que, si bien no se encuentra evaluada a nivel global, es restringida en su distribución para la región. También se albergan a 33 especies de plantas útiles como Mutisia lanigera (VU), Atriplex imbricata (EN), Parastrephia quadrangularis (VU) y Hoffmannseggia minor (VU), especies que además se encuentran amenazadas regionalmente.

El salar de Uyuni que está situado en la Provincia Biogeográfica Puneña Xerofitica, Sector del Salar de Uyuni (Navarro & Ferreira 2009). Paisajísticamente el sitio se caracteriza por una gran llanura de sal que en su interior está compuesta por islas de diferente origen geológico (volcánico y sedimentario) que pertenecen a la región del Altiplano y a la Cordillera Occidental (MDSyP 2002). La vegetación del sitio se caracteriza por su adaptación a suelos salinos, radiación solar y a temperaturas que varían de -30°C por la noche y 15°C (Ballivián & Risacher 1981, Coca-Salazar et al. 2016). Entre los que destacan Matorrales Higrófilos y herbazales altoandinos con series de Trichocereus atacamensis, Parastrephia lepidophylla que pertenecen a la ecorregión Puna Sureña (Navarro & Ferreira 2011, Navarro 2011). Todos estos tipos de vegetación están agrupados en Matorral de gran altitud subtropical/tropical y Pastizales de gran altitud subtropical/tropical y Lagos permanentes salinos, salobres o alcalinos según la clasificación de UICN.

Los sistemas áridos enfrentan grandes desafíos en todo el mundo, y el Salar de Uyuni no es la excepción. Este ecosistema único está gravemente amenazado por diversas actividades humanas, como la excavación de grandes pozas de evaporación para la explotación de litio, que contamina el suelo y consume enormes cantidades de agua dulce, alterando el ciclo hídrico del salar y afectando a los ecosistemas dependientes. El turismo no regulado deja residuos y contribuye a la degradación paisajística de una zona emblemática. La vegetación periférica, como los tolares (grupo de compuestas con este nombre) y Trichocereus atacamensis (Pasacana), están siendo sobreexplotada como fuente de leña, material para artesanías y construcción, lo que reduce la cobertura vegetal esencial para la fauna andina. Además, el cambio climático, con sus fluctuaciones de temperatura y evaporación, intensifica la fragilidad de este hábitat singular, que cumple también una función clave como regulador climático regional.

Liliana Arroyo-Herbas, Fundación Amigos de la Naturaleza (FAN)

Huber Villca-Corani, Departamento de Investigación Aplicada, ONG Amazónica

Oriana A. Lino-Villalba, Fundación Amigos de la Naturaleza (FAN)

Maira T. Martinez-Ugarteche, Universidad Autónoma Gabriel René Moreno; Herbario del Oriente Boliviano (USZ), Museo de Historia Natural Noel Kempff Mercado; Department of Accelerated Taxonomy, Royal Botanic Gardens Kew

Bente B. Klitgaard, Royal Botanic Gardens Kew

Date of first assessment: 31st Aug 2025

Date of latest reassessment: 30th Sep 2025